1985年7月13日雷根因健康問題需接受手術，老布希期間接替了雷根的工作，成為了代總統。 雷根在任期中對於薩爾瓦多右翼軍政府的支援相當具爭議性，因為他擔心FMLN可能會在薩爾瓦多內戰中獲勝。 當時美國經濟面臨兩位數的通貨膨脹（將使得經濟計畫相當難以預料）以及20%的銀行利率（使得大多數人難以抵押貸款），將近800萬人處於失業狀態。 勞工的平均時薪比起5年前下降了5％，而聯邦政府徵收的個人最高稅率平均則高達67％。 1959至1960年間，雷根再度擔任了美國影視演員協會（英語：Screen Actors Guild）的主席。 在欧洲国家领导人当中，他最主要的盟国、同时也是他要好的朋友是英国首相撒切尔夫人，两人同样是保守派，并推行相似的经济政策，撒切尔夫人长期支持里根对苏联的威慑态度。 其他重要的法案还包括1986年的税赋改革法令，和1988年的公民自由法案—包含了对二战中被拘留的日裔美国人的赔偿。
當時這是一筆大金額，足足可買125隻能生蛋的母雞，雷根和父親認錯，父親則要他自己承擔責任。 他為難地說：「我哪有那麼多錢賠給人家？」他父親說：「我借錢給你，但你一年內必須還給我。」雷根不但沒有把還款日拖遲一天，更在借錢、賠錢後開始艱苦地打工，經過一段長時間的奮鬥，他終於賺夠錢，全數還給父親。 後來記者問：「你為何能夠當上兩屆美國總統，且當得挺好？」雷根便用此事以作回答。 在軍事方面，里根的主要舉措是增加軍事預算，提升美國軍力，「以實力維護和平」。 他的主動戰略防禦計劃，即「星球大戰」計劃，以外太空為基礎建立飛彈防禦網，從而摧毀了前蘇聯對美國揚言的「互相毀滅」的威脅。 為解決兩位數的通貨膨脹，里根支持美聯儲提升銀行利率，減少貨幣供應。 同時，里根展開了全面減稅，在1981年推出美國史上最大規模的減稅法案，從而大幅降低所得稅率，也消除了稅務制度的許多漏洞。 雖然雷根任內最顯著的是外交上的政策，但他也主導了許多重要的國內法案。
1985年7月13日里根因健康问题需接受手术，老布什期间接替了里根的工作，成为了代总统。 里根在任期中对于萨尔瓦多右翼军政府的支援相当具争议性，因为他担心FMLN可能会在萨尔瓦多内战中获胜。 这场战争导致75,000人死亡、8,000人失踪和一百万人无家可归。 当时美国经济面临两位数的通货膨胀（将使得经济计划相当难以预料）以及20%的银行利率（使得大多数人难以抵押贷款），将近800万人处于失业状态。 劳工的平均时薪比起5年前下降了5％，而联邦政府征收的个人最高税率平均则高达67％。 里根在1935年授阶为美国陆军后备军官，但至1941年11月时才赴召，但由于眼睛患有散光而没有成为第一线战斗人员。 在珍珠港事件爆发后，里根中尉配属至航空军艺工队，制作训练和教育用的影片，以充分发挥他演戏的经验。 1932年，里根先后在艾奥瓦州的WOC广播电台、WHO广播电台担任运动播报员，负责播报芝加哥小熊队的棒球赛，当时仅能依靠着球场传来的收报机文字讯息，在广播室里以他的想像力来报导比赛进行的情况。
當時由民主黨佔多數的眾議院，反對雷根如此減縮社會福利和其他國內的支出。 一些批評家則認為，雷根這種將預算大幅投注軍事產業的政策事實上屬於古典的凱因斯經濟學，並認為接踵而來的經濟成長並非減稅造成的，而是政府大幅度支出的結果。 這段錄音後來還被樂手Jerry Harrison和Bootsy Collins改編為舞曲「五分鐘」。 在1980年爆发的两伊战争中，美国最初保持中立，后来逐渐牵涉其中。 有时候美国同时支持两方，但主要是支持伊拉克，因为美国认为伊拉克总统侯赛因比起伊朗领导人霍梅尼对于区域安全的威胁性较小。 美国担心若是伊朗胜利会鼓舞阿拉伯国家中伊斯兰教的什叶派，将可能导致非什叶派的政府被推翻、进而危及西方国家在当地的公司，如沙特阿拉伯、约旦和科威特等地。
至於在中東方面，由於真主黨在以色列入侵黎巴嫩後開始綁架美國公民並攻擊平民目標，雷根政府決定強硬地對抗黎巴嫩的真主黨。 較具爭議性的是雷根將薩爾瓦多的FMLN和宏都拉斯的游擊隊戰士也視為恐怖份子。 1932年，雷根先後在愛荷華州的WOC廣播電台、WHO廣播電台擔任運動播報員，負責播報芝加哥小熊隊的棒球賽，當時僅能依靠著球場傳來的收報機文字訊息，在廣播室裏以他的想像力來報導比賽進行的情況。 在歐洲國家領導人當中，他最主要的同盟國、同時也是他要好的朋友是英國首相撒切爾夫人，撒切爾也支持里根對蘇聯的威懾態度。 里根任內也經歷了數次嚴重的政治醜聞—並導致不少官員和幕僚被定罪，但他仍然得以安然度過這些危機。 里根由于他在表达概念时的口才和带有的独特情感而被誉为"伟大的沟通者"。 这些口才技巧来自于他担任演员、电视和广播节目主持人、和政治家时逐渐培养的经验，同时身为总统也雇用了技巧高明的演讲稿撰稿者以进一步发挥他的魅力。
但雷根則主張蘇聯正处於嚴重的經濟危機，他打算藉由切斷蘇聯與西方的科技交流來使這種危機加大。 認為蘇聯最惡劣的是"與人類歷史的潮流相背，抹滅其人民的自由和尊嚴。 "3月23日，里根通过电视讲话提出战略防御倡议，又称"星战计划"。 雷根成長於美國伊利諾伊州北部小鎮的一個低收入家庭，1932年畢業於尤裏卡學院，成年後的首份工作是體育廣播播報員。 往後曾兩度被推舉為美國影视演员协会主席，其主席任期內不加掩饰地貫徹反共主義，促使共產主義和左翼思想對美國演藝界的影響下降。 1950年代，雷根從演藝事業轉為電視業，擔任工業企業通用電氣宣傳。 1964年，雷根為共和黨總統候選人戈德華發表"抉擇時刻"演說，此舉為這位剛踏入政壇的政治新人贏得了全國的關注，順勢成為當時新保守主義的代言人。 州長任期內，雷根選擇强行提高稅收的手段將預算赤字轉虧為盈。 然而他提高稅收的行為也引起了包括加州大学伯克利分校学生在内人民的不满和大规模抗議示威。 在學生示威期間，雷根以強硬的態度下令國民警衛隊進駐校園和武力镇压。
最初伊拉克的军事胜利后战局开始倒转，1982年伊朗可能获得胜利，美国政府这时试图切断伊朗政权取得武器的门路（但稍后又开始船运武器给伊朗而导致了军售伊朗丑闻）。 美国也提供伊拉克的军事政权许多情报资讯和金融上的支援。 美国政府也允许了一些能够被用作生物武器和化学武器的"军商两用货品"船运至伊拉克，伊拉克以农业用品、医疗研究和平民用途等名义进口这些货品，却被侯赛因用作大规模杀伤性武器的计划。 雷根常常被稱為"Gipper"，來自於他在Knute Rockne, 男同性恋色情视频 All American一片中飾演的George Gipp角色，通常伴隨著名的口號"去替Gipper贏一球！ 身為總統時，雷根的支持者將他譽為"伟大的溝通者"或者最近的"偉大的解放者"—述及他的政策導致了共產主義的垮台和冷戰的結束。 他也被戲稱為"鐵弗龍總統"，意味著他就像不沾鍋一樣，總統任內政治醜聞不少卻沒有任何醜聞能黏住他。 緊縮貨幣、減稅和放鬆政府監管的政策，使美國商業投資獲得增長。 一連串的經濟政策讓美國經濟在1982年底經歷最低谷後，在1983年初開始茁壯復甦，並持續到里根兩個任期結束後還沒有停止，成為美國歷史上為時最久的經濟擴張。 原本高漲的失業率在1984年中旬降至1981年早期的數字，並在接下來的幾年中持續下降。 雷根常常被稱為「Gipper」，來自於他在Knute Rockne, All American一片中飾演的George Gipp角色，通常伴隨著名的口號「去替Gipper贏一球！」。